固安丢失，对曹彬无异于当头一棒。这说明辽兵势大已非昔比，要守住涿州也决非易事。用人之际，他当然不会将郭守文、范廷召治罪，而是让郭守文同他一起重新部署城防。

崔彦进获悉辽军重兵即将来攻，唯恐涿州有失，自己性命不保，吩咐护军司徒：“快，你快去召回李继宣三万人马。”

“小人遵令。”

“站住！”曹彬喊住护军司徒。

“曹帅，城内兵又不足，李继宣反正打不通粮道，何不调回加强守城力量。”

“不妥。”曹彬重做吩咐，“传令于李继宣、刘知信，命他二人引兵返回，在涿州南门外驻扎，以涿州为依托，确保北门至瓦桥关的官道通畅。”

“小人明白。”护军司徒领将令去了。

崔彦进却不明白：“曹元帅，你这样分散兵力，若辽兵先全力聚歼李继宣所部怎么办？”

“李部背依涿州，可进可退。有他们在城外，可以使涿州免遭四面包围。”曹彬犹豫一下还是说出关键一点，“而且一旦我们守不住时，可以从南门退走，不至于困死涿州。”

“啊，我懂了。”但是崔彦进竟以监军身份责难起曹彬，“想不到你身为元帅，大战在即，不思如何战胜敌人，却先想到逃跑，这不是有负皇恩吗！”

“崔副帅，孔明用兵先思退路，难道就是贪生怕死不成？我军堪堪断粮，怎能不对撤退预有准备。贺令图已回京请旨，是进是守是退，到时按万岁旨意行事，就不消你再唠唠叨叨了！哼！”曹彬拂袖而去，不再理睬这个成事不足败事有余的监军。

李继宣、刘知信的三万马军连夜撤回，在涿州城南安营扎寨，城内宋军也严阵以待，做好了大战的准备。

辽军攻占固安之后，萧太后、辽圣宗銮驾进城。萧太后满心欢喜，奖赏了有功将领，特别是重奖了安臣霸。论功行赏之后，耶律休哥提议，大军稍事休息，应火速进军涿州，乘势攻占之。

萧太后对此未置可否，而是询问韩德让：“你以为如何？”

韩德让表示赞同：“乘胜进军，攻下涿州，早日打败曹彬，扭转幽燕战局后，也好尽快分兵回援平州，以增加对付高琼的力量。”

“二卿之言，都有一定道理，但哀家却不采纳，而是另有主张。”

“乞太后明示。”休哥、韩德让通过几次战役，对萧太后的用兵之道已心悦诚服。

“我要安臣霸引兵一万去增援耶律斜轸，他的对手杨业太强大了。大鹏翼战亡后，只有安臣霸能与杨延昭战平。派他去顶住杨业父子进攻，耶律斜轸则可分兵一万去阻击潘美。只要潘美十天内推进不到驼罗口，杨业、田重进到不了幽州，我军后背就可无虞。”萧太后说，“这是一。第二步棋是，耶律休哥引马军两万，南下到拒马河沿岸埋伏，准备截击曹彬南撤的大军。”

休哥不解地问：“太后焉知曹彬会南撤？”

“因为我有第三步棋配合。”萧太后接下去说，“我亲自统率剩余七万人马，明日早饭后进抵涿州，围而不攻。”

韩德让问：“这却为何？”

“宋军十万之众，我军在数量上处于劣势，且曹彬已做好应战准备，涿州又城高池深，若强攻，三五日内很难奏效。即使勉强取胜，也要付出较大代价。因此我陈兵城下，并不急于进攻。”

“难道敌人会不战自退吗？”韩德让又问。

“差不多。”萧太后信心十足，“我要坐以待变。涿州城存粮最多不过能支撑四五日，而宋军粮道又被筹宁、蒲奴里封锁。曹彬断粮，只有南撤而别无出路。那时我们以养精蓄锐之军，追击弃城而逃、斗志全无、饥疲力尽之军，岂不远远强似进攻以城凭险据守、会做困兽之斗的敌军吗？”

“太后谋略，我等不及。”韩德让佩服外还有担心，“只是这样做需费时日，我恐平州那里高琼过于猖狂。”

“不必多虑。”萧太后胸有成竹，“漫说高琼未必敢孤军深入，就算他推进到上京城下，也难免被我回头吃掉。”

休哥还有不解之处：“可是太后怎知曹彬南撤一定要经拒马河呢？我去彼处埋伏不会落空吗？”

“这就叫神机妙算。”萧太后倩笑一下加以解释，“白沟方向，有我军筹宁、蒲奴里二部阻路，曹彬定要避开。而岐沟关虽远却路途平坦无险，只要渡过拒马河就安全了，所以宋军非走此路不可。”

众将再无话可说，都按萧太后的分派领本部人马部署去了。

这样一来，涿州城内的宋军可就难熬了。曹彬本已做好准备，宋军人人斗志旺盛，要给进犯的辽军以迎头痛击。岂料辽军围而不打，宋军有劲使不上。一天、两天、三天过去，宋军拼死一搏的劲头，如皮球慢慢泄气，渐渐消磨殆尽。起初为应付恶战，鼓舞士气，曾给兵士们吃两餐饱饭，这样一来存粮就几乎耗尽。如今无仗可打，每天只能吃到一顿稀粥，兵士们都有气无力，口出怨言。为了防止不满情绪扩散，曹彬下令严肃军纪。有几十名抢饭吃和散布串连投敌的兵士，被斩首示众号令全城。天气越来越热，人头在高杆上发出令人窒息的恶臭，滴下气味熏人的脓血。守城兵士在城头上，强忍着烈日灼烤和臭味的侵袭，大都无精打采，不断有人昏厥过去，有的甚至昏过去后就再未醒转过来。

在北城上负责防守的田斌，也热得实在受不住了，取下了头盔拿在手中。一名小校调侃他：“将军，你可是带头违犯军纪呀。”

“辽军未来攻城，何必死守军纪，天气这样热，只要不被元帅看到，大家都马马虎虎吧。”

小校感到田斌通情达理，就进一步说：“将军，我们难道在这等死呀？既无粮草，又无救兵，不进不退，不死不活，这样下去，涿州城就是十万大军的坟墓呀！”

“咳！”田斌无可奈何地叹口气，“也不知元帅是怎么想的。辽军终日饱食，我们耗不过人家呀。”

“将军！”小校突然叫起来，“你看，又有几个弟兄不行了。”

“快，抬到城下阴凉处。”

众人七手八脚，将四个已失去知觉的兵士抬到城门洞，有人取来备用的救命米汤，逐一给灌下去。

田斌立在一旁说：“不要紧的，他们是又饿又热，很快就会恢复过来。”

可是，过了一刻钟，这四名士兵仍不见动弹，小校一试鼻息，又叫起来：“不好！他们死了。”

说着，适才抬人的兵士又有两人倒地气绝。田斌俯身仔细查看一下，见死者身上都起了红点子，不禁惊讶地说：“糟了！怕是染上了瘟疫。”

“啊！”在场的士兵们都慌神了，“那我们岂不都难逃活命吗！”

“不行！我就去面见元帅。”田斌直奔州衙。走进大堂，看见崔彦进、刘伯勋、郭守文等人全在，而且显然是在为什么争论不休。田斌也顾不得礼节了：“元帅，我部下发生瘟疫，已死亡数人，且有蔓延趋势，请速做定夺。”

“元帅，怎么样，不是我危言耸听吧？”范廷召刚刚禀报过类似情况，“我们不能坐城等死了，干脆拉出去和萧太后拼个你死我活。”

“以饥病交加之军前去进攻，无异以卵击石，决不可以。”曹彬断然拒绝。

“曹帅，粮草已尽，瘟疫又起，迁延下去，只怕损失更大。”崔彦进很想保住性命，“我们不若撤离吧？”

“副帅，没有万岁旨意，你竟敢轻言放弃涿州，难道不怕犯欺君之罪吗？”

崔彦进被曹彬问住了，哑口无言。

“无论怎么说，不能坐以待毙。以下官之见，”刘伯勋对于幽州赴任仍存希望，“十万大军全速向北推进，哀兵必胜，将士们置死地而求生，必然舍命死战，说不定就可大败辽军直捣幽州。”

“我决不会为刘大人能走马上任而孤注一掷。”曹彬语气决绝，“飞蛾扑火的军事行动，只有傻瓜才会干。”

享有足智多谋声誉的郭守文开口了：“元帅看来一定要等贺令图的消息。”

曹彬未言语，等于默认了。

郭守文接下去说：“贺将军四月二十四离开，今天已是四月三十，整整六天不见回转，只怕路上出差了。”

“不会的，”曹彬很自信，“贺令图武艺超群，断不会有闪失。”

“可是他已过期两天了，至迟四天就当返回呀。元帅，不能死等圣旨了，应该当机立断了。”

曹彬又没言语，显然不反对他说下去。

郭守文明白曹彬的意思：“元帅，末将以为，万岁得知我军处境，也一定要做出撤退决定。如今，我军战斗力日渐减弱，为保存实力，减少损失，晚退不如早退，再耽误两天，全军饿得爬不动，想退都退不走了。”

“依将军之见，应该从哪条路退兵呢？”曹彬这样问，分明是动心了。

郭守文对此早已认真思考过：“米信大军现在白沟，我们全速向他靠拢。纵有伏击或追兵，有米信接应，谅无大碍。”

这和曹彬所想不谋而合：“好吧，众将各回本营，做好撤退准备，等待本帅命令。”

众将未及散去，护军司徒跑来报告：“元帅，贺将军回来了。”

“快，叫他即刻来见。”曹彬传令，众将自然也都不走了。

贺令图风尘仆仆快步踏入大堂：“元帅，一定等急了，请恕末将迟归。”

“可有圣上旨意？”曹彬最关心的是这个。

“好不容易呀，起先无论如何总管不肯通报。后来还是搬动姑妈，闯宫骂门，才得以带我入内面圣……。”

曹彬不悦地打断他：“别再絮叨了，我问你圣上旨意如何？”

“元帅，我当面奏明涿州战局，万岁恩准我军退兵。”

“好！”崔彦进放心了，“万岁圣明，这下十万大军就得以保存了。”

“贺将军，万岁可有具体旨意？”

“有。”贺令图递上圣旨，“元帅请看。”

曹彬接过圣旨后，展开细看：幽州路兵马都部署曹彬，副都部署崔彦进，敌军势盛，且粮草无继，宜暂避其锋。接旨后，大军可径直退往岐沟关，不日将有粮草运抵彼处，以接济全军之用。朕已同时晓喻米信，命他向白沟发起猛攻，牵制辽军主力，使你部大军顺利撤返……曹彬把宋太宗旨意公开，立刻引起两种不同反响。

崔彦进连连说：“万岁英明，如此撤军，万无一失。”

郭守文持反对意见：“去岐沟关，要过拒马河，倘若辽军重兵埋伏，我军就要吃亏。”

曹彬犹豫：“贺将军，你往返俱走的岐沟关，路上如何？”

“不见一兵一卒，一路坦途，敌军无处埋伏。”贺令图又补充一句：“元帅，君命不可违呀。”

崔彦进适时地警告一句：“曹彬，万岁已指定退军路线，你若改弦更辙，一旦招致失败，可就是难逃罪责呀！”

曹彬当然明白这话的言外之意，无非是退走岐沟关有个闪失还有情可原，他岂能不明白这个道理！当即传令：“诸将各回本营，将存粮悉数造饭，整备好弓马器械，今夜三更准时南撤，退往岐沟关。”

田斌禀报说：“元帅，我部已粒米皆无。”

“可向民间借取。”曹彬这一回答，显然是批准了向居民抢粮。

炊烟夕照中，宋军打点行装和到百姓家“借”粮，引起了全城居民的极大恐慌，公推各界人士组成的十老代表，面见曹彬。

十老代表为首的百岁翁，曾在宋太祖朝中官居吏部员外郎，他对曹彬一揖到地：“元帅，我全城居民百姓，生是大宋人，死做大宋鬼，决不在契丹铁蹄下苟延残喘，愿随大军撤离涿州，给胡虏留下一座空城。”

“这如何使得？军队行动迅速，百姓扶老携幼，与兵马混杂，遇到辽兵阻截，如何御敌。”曹彬摇头，“这实在做不到。”

百岁翁振振有词：“元帅此言差矣，百姓心向大宋，其情不可移，以元帅之英威，岂有丢下百姓不管之理。”

刘伯勋接话道：“我们不能将大宋百姓推向契丹，难得百姓心随我朝，理当成全大众忠心。”

“有理。”崔彦进也开了口，“昔年刘皇叔败走新野，在千难万险下带百姓同行，最终得民心成大业。”

“好吧，既然崔副帅、刘大人都认为可行，那就准予百姓同行。”曹彬心情急躁，不愿多纠缠，但他自有一番打算，“请崔副帅、刘大人统率全城百姓先行一步，天黑以前离城，傍西山南下。”

崔彦进觉得有些不妥：“我们和百姓同行，遭遇敌人该如何是好？”

“其实先走一步最安全。既然副帅有顾虑，我派副将卢汉贝领兵五千随行保护。”

崔彦进思忖一下：“曹帅，万岁要我不离你之左右，危难时也好帮助出谋划策。君命不可违，我怎能避重就轻先趋安全呢。”

曹彬暗骂一声老狐狸：“对了，副帅身系监军要职，还是随大军夜半出发吧。”

红日隐入西山，卢汉贝、刘伯勋领五千步军，夹护着全城百姓出涿州南门，贴西山脚而下向南。暮色掩映，队伍如一条黑色巨蟒缓缓蠕动，刘伯勋唯恐遭遇辽兵，不断催促百姓快行。值得庆幸的是，走出几十里路了也未遭阻截。不知是辽兵未发现，还是其他什么原因。

午夜，曹彬统领大军也列队撤出了涿州城。刘知信为先锋，史珪、田斌、贺令图、范廷召等各队排好顺序，依次出城。殿后的李继宣尚未动身，辽军马队突然横冲过来。黑夜中，也分辨不清辽军来了多少。后走的各队宋军本来就有怨气，此刻谁还肯卖命拼杀，都自顾争相逃命。曹彬被人潮冲得东奔西走，根本无力节制诸将，撤退队伍顿时大乱，韩德让挥军引大队骑兵往来冲击，宋军兵将无人恋战，只是一味南逃。黎明前溃军到达拒马河北岸，先行的刘伯勋与涿州百姓并五千步军刚好渡河，在二十里外埋伏等候的耶律休哥率数万马军杀来。宋军又是大乱，曹彬根本组织不起有效抵抗，各队争先抢渡拒马河。被辽军杀死，自相践踏和溺死河中的宋军达数万人。百姓死伤更众，刘伯勋这位未能上任的幽州刺史，连同妻子一起为辽兵乱箭射中，死在了河内。

天明以后，曹彬渡河到达岐沟。恰好兵部运的粮草刚刚到达。曹彬召集残兵败将，提出要坚守岐沟关，以便待援反击。可是，耶律休哥大军已追过河来，当时，拒马河已为尸体塞满，辽兵已无须涉渡。布置在岐沟关外拒敌的宋军田斌、史珪及其部下，已无斗志，与辽兵稍一接触，即迅速溃逃，绕过岐沟关向南狂跑。城内的范廷召见状弃关先逃，各路将领又相继争先逃命，曹彬难以约束，溃兵裹着他也逃离岐沟关，又遭辽军肆意砍杀。至此，宋太宗伐辽主力曹彬这十万大军已损失殆尽，岐沟关遗弃下山积般的粮草与军械。曹彬全军覆没，实际上已敲响了宋太宗这次北伐彻底失败的丧钟。（未完待续）